Microfabricação do futuro

Microfabricação. Assim que termino de digitar a palavra, meu corretor ortográfico Grammarly imediatamente a sublinha em vermelho e sugere uma substituição: "microfabricação". Mas essa nova ortografia está prestes a se tornar popular.

Quando digo microfabricação, não me refiro à fabricação de componentes minúsculos (em microescala). Há outra definição: "Micromanufatura é a fabricação de produtos em pequenas quantidades usando pequenas instalações de fabricação".

Estou falando de "pequenas fábricas".

Quão minúsculo é minúsculo? Bem, agora, tudo cabe em um pequeno quarto minúsculo. Vários anos depois, o tamanho de uma copiadora de escritório se tornará o padrão de "minúsculo" na microfabricação.

Muitos de nós crescemos em uma era de fábricas gigantes. No começo eles ficavam nos nossos quintais, depois se mudaram para a China e ficaram ainda mais gigantes. Alguns chãos de fábrica para fazer placas e produtos eletrônicos agora são tão grandes que você tem que dirigir ao redor deles! Então, por que diabos estou falando de pequenas fábricas? Isso é alcançável ou prático?

Sempre pensei que aquelas grandes fábricas que pontilhavam a paisagem da China e de outras nações industrializadas eram como os mainframes de computadores do passado. Construídas com grande investimento de capital, essas instalações são compartilhadas entre os usuários, cada um utilizando apenas uma parte da capacidade disponível.

Agora, o que aconteceu com os mainframes? A era desses monstros da computação foi seguida por uma explosão na computação pessoal. Os PCs pegaram algo extremamente caro que antes era compartilhado por muitos e o colocaram nas mãos de indivíduos.

O mesmo acontecerá na manufatura em geral e na fabricação de eletrônicos em particular. Aqui estão quatro razões pelas quais eu acho que veremos uma explosão na "fabricação pessoal".

A primeira razão é que os equipamentos necessários para a produção de aparelhos eletrônicos estão cada vez menores e mais baratos. As máquinas para produzir placas eletrônicas não são tão sofisticadas. Sua impressora a laser tem mais peças do que um "atirador de chips" SMT.

A principal razão pela qual essas máquinas são tão caras é porque elas vendem apenas em pequenos volumes. À medida que mais e mais pessoas começam a comprar ou alugar seus equipamentos de fabricação, os preços vão cair – como sempre acontece quando as vendas aumentam. Em um ciclo de feedback positivo perfeito que invariavelmente se forma em torno de tecnologias emergentes, máquinas SMT, fornos de refluxo e outros componentes necessários para a produção de placas eletrônicas se tornarão menores e mais baratos, e ainda mais baratos à medida que forem ficando menores.

Naturalmente, essas máquinas compactas terão desempenho relativamente modesto, mas tudo bem. As impressoras a laser de escritório são muito lentas em comparação com equipamentos de impressão profissionais, mas raramente vemos isso como uma limitação. De qualquer forma, a impressora a laser do seu escritório não existe para imprimir um grande volume de documentos. Está aí para imprimir sob demanda, quando você precisar, sem esperas e agendamentos.

O mesmo acordo se aplica à microfabricação.

A segunda razão é Digikey. Para componentes eletrônicos, o Digikey é como a Amazon e a Wikipedia reunidas em uma só. Digo Amazon porque a Digikey é uma vasta loja de praticamente tudo e qualquer coisa que vai em placas de circuito impresso, de humildes resistores a poderosas CPUs. E digo Wikipedia porque a Digikey também fornece dados técnicos e materiais de marketing para tudo o que eles oferecem.

Quando comecei a trabalhar em Taiwan em 1996, nossa empresa tinha um grande departamento de compras com funcionários encarregados da aquisição de peças eletrônicas. Uma BOM (lista de materiais) típica – a lista de peças necessárias para construir um produto – muitas vezes contém centenas de entradas.

A maioria dessas peças vem de fornecedores diferentes, e coube ao nosso departamento de compras obter os componentes, negociar o preço e definir o cronograma de entrega. O sourcing é um trabalho árduo e monótono que requer mão de obra e concentração: até mesmo um único erro pode atrapalhar sua produção. Para esse tipo de trabalho, fazer 99% certo simplesmente não é suficiente. Apenas 100 por cento é suficiente.